Crossing Turkey and Iraqi Kurdistan after a long journey by train.
This is what I am doing this Spring 2019.
Here is the first chapter, crossing the Balkans and Anatolia.

[CLICK on the pictures to open slideshow.
Pour la version française, voir plus bas]

Dear family and friends,

Below, news of my progress in this adventure.
But, first of all, I’d like to say how much I’ve been touched by your expressions of warm encouragement and support. 
A big THANK YOU to you all. 

Already, 100% of the hoped-for financial support has been achieved. but you can still participate! 👉 https://fr.ulule.com/post-tenebras-lux/

The Newroz is the Persian and Kurdish new-year. With celebrations beginning on 21^st March, my plan has been to arrive in Erbil by 20^th March. 

Hence, as you can see from information placed on Instagram and Facebook (@LuxAltius), I had started by leaving Geneva on 7^th March, crossing successively Switzerland, Austria, Slovenia, Croatia, Serbia and Bulgaria by train over four days. This might seem quite rapid, but in fact the relatively slow and intricate means of travel compared to other possibilities allowed me to gather numerous accounts from people along with a variety of recordings and pictures. For example, my two nights in Belgrade revealed the stark contrast between a city of cheerful atmosphere of amorous couples in the streets and chess players on city battlements with that of the massive crowd protesting every week against the authoritarian regime of the country’s President Aleksandar Vuěié. 

On 11^th March I arrived in Istanbul, meeting up with Berivan, a Kurdish friend who is the local correspondent for the BBC and who I’d come to know during last summer’s bike ride from Basel to Istanbul. Almost immediately we had to cross the Bosphorous to catch a train to Ankara, going on to Tatvan, bordering Lake de Van at the limit of Turkish Kurdish area. Overall, it had taken 65 hours of train and eight hours of bus since Geneva enriched with numerous encounters, songs and dances whiling away the time in carriages. 

We subsequently boarded a brand-new cargo boat in which we crossed over to the city of Van on the eastern side of the lake. This took place in an Arctic-like scenario of heavily snow-capped mountains amid a gusting salt-laden wind on this land-locked lake.

We had arrived in a country tensely charged politically. With municipal elections due nationally in Turkey at the end of March, the atmosphere is particularly strained here where the government’s Democratic Peoples’ Party candidate is pitted against that of the HDP Kurdish Party. The latter individual, along with others, having been forcibly replaced at the time of the 2016 supposed military coup. 

This was the position from which I planned to cross the mountains which border the region south of here, gaining successively Siirt and then Diyarbakir.

There’s a heavy police and military presence in the area with numerous checkpoints. But it allowed me to take in the vision of the surrounding mountainous countryside.  I expected the atmosphere to be even more electric in Diyarbakir, the symbolic and geographical capital of Turkish Kurdish area, the scene of frequent recent demonstrations. 

In front of me stood immaculate mountains culminating at 3,600 metres. The weather heavy with snow still falling. Nobody could say just how passable the onward path might be. 

It remained to be seen.  I just hoped to be providing my next update once over the border in Iraki Kurdistan. 

With my best wishes and thanks once again for your support. 

FRANCAIS:

[CLIQUEZ sur les photos pour ouvrir les diaporamas]

Cher tous,

J’ai été très touché par vos multiples soutiens chaleureux.
Un grand, un très grand merci à vous.

Le Newroz, Nouvel an perse et kurde, démarre le 21 mars. Je devrai être à Erbil au plus tard le 20.

Par conséquent, comme certains ont pu le constater sur Instagram et sur Facebook (@LuxAltius), le périple a déjà démarré. Je suis parti de Genève le 7 et ai traversé Suisse, Autriche, Slovénie, Croatie, Serbie et Bulgarie en train en 4 jours. Cela peut sembler rapide mais la relative lenteur, si ce n’est la pesanteur de ce moyen de locomotion m’a déjà permis de récolter de nombreux témoignages, sons et images. Deux nuits à Belgrade ont été l’occasion de saisir le contraste entre l’atmosphère légère et paisible des amoureux et joueurs d’échec sur les remparts et la manifestation géante qui, chaque semaine,proteste contre la dérive autoritaire du président Aleksandar Vučić.

Arrivé le 11 à Istanbul, j’y ai retrouvé Berivan, une amie kurde correspondante locale pour la BBC que j’avais rencontrée cet été suite à mon bike trip de Bâle à Istanbul. Il nous fallut aussitôt traverser le Bosphore pour sauter à nouveau dans un train pour Ankara puis Tatvan, sur les berges du Lac de Van aux marges de la région kurde de Turquie. La ville fut atteinte après un total de 65h de train et 8h de bus depuis Genève, moults rencontres, chants et danses dans les wagons.

Sitôt arrivés, nous nous sommes retrouvés sur un cargo flambant neuf en direction de Van. Dans un écrin de cimes lourdement enneigées, des rafales charriant le sel de ce lac intérieur, le trajet devint littéralement arctique. Et c’est dans un climat politique tendu que nous avons posé pied à terre. Les élections municipales qui se tiendront dans toute la Turquie fin mars opposent ici le candidat du gouvernement central à celui du Parti démocratique des peuples, le HDP kurde. Ce dernier, avec tant d’autres, avait été remplacé manu militari suite au coup d’Etat de 2016 présumé.

C’est dans ce contexte que je m’apprête désormais à traverser les montagnes qui bordent la région au sud afin de me rendre à Siirt et Diyrbakir. La présence policière et militaire est très importante et nous nous risquons à de nombreux checkpoints. Mais cela va me permettre d’explorer enfin les campagnes montagnardes alentours. L’ambiance sera encore plus électrique une fois à Diyrbakir, capitale géographique et symbolique de cette région kurde de Turquie en proie à de nombreuses manifestations récentes.

Devant moi, des monts immaculés qui culminent à 3600m. Le temps s’est alourdi et il neigeote un peu. Voici la scène. Ici personne ne sait si la route que je m’apprête à emprunter est passable en hiver ou non. Nous verrons bien.

Je vous donnerai de prochaines nouvelles probablement une fois en Irak.

Bien à vous,

Un énorme merci pour vos divers soutiens,

Christopher